فیلسوف فرانسوی میشل فوکو در میان عموم مردم چندان شناخته شده نیست. اما با وجود کمتوجهی او به عنوان یک شخصیت عمومی، فوکو تأثیرات عظیمی بر مسائل معاصر و نظریه اجتماعی داشته و همچنان دارد.
مرکز تفکر فوکو چیزی است که او آن را «قدرت-دانش» نامید. در اندیشه او، «دانش» یک اعمال قدرت است و قدرت تابع دانش است. به عبارتی، آنچه ما به عنوان دانش در نظر میگیریم (یا چگونه درباره دانش صحبت میکنیم) در واقع سازههایی هستند که برای حفظ و تقویت قدرت در گروههای غالب ایجاد شدهاند. «اعمال قدرت به طور مداوم دانش تولید میکند و بهعکس، دانش به طور مداوم اثرات قدرت را القا میکند... امکان ندارد قدرت بدون دانش اعمال شود، و غیرممکن است که دانش نتواند قدرت را ایجاد کند.» این «قدرت-دانش» سپس توسط «گفتمانها»، یعنی زبان مورد استفاده برای توصیف دانش، تداوم مییابد. «حقیقت» محصول قدرت است و چیزهایی که ممکن است به عنوان عینی، بیطرف یا «راست» تلقی شوند (علم، پزشکی، تاریخ و غیره) در واقع سازههایی هستند برای ایجاد و حفظ قدرت، و برخورد با آنها به عنوان عینی یا بیطرف، «گفتمانهای مشروعیتبخش» برای حفاظت از گروههای توانمند میباشد. «معنا» در زبان ساخته میشود و تمام زبان (و معنا) بنابراین تحت تأثیر «ساختارشکنی» قرار دارد تا رابطه قدرتی که آن را پشتیبانی میکند، نمایان و از بین ببرد.
کتاب فوکو با عنوان «ترتیب چیزها: باستانشناسی علوم انسانی» در سال ۱۹۶۶ به پرفروشترین کتاب در فرانسه تبدیل شد و او را به یکی از برجستهترین روشنفکران فوقالعاده چپگرا در کشور تبدیل کرد. او تفکراتش درباره رابطه حقیقت و قدرت را در نوشتههای بعدیاش درباره جنسیت انسانی توسعه داد که بحثبرانگیز و تحریککننده بود، اما همچنین تأثیر زیادی داشت.
در سال ۱۹۷۷، فوکو به همراه دیگر فیلسوفان و روشنفکران چپگرای فرانسوی (از جمله ژان پل سارتر، سیمون دو بوار و فیلسوف پستمدرن/پستساختارگرا ژاک دریدا) در یک درخواست برای لغو قوانین جرمانگاری تماس جنسی بین بزرگسالان و کودکان شرکت کرد. این درخواست خواستار این بود که قانون فرانسه «حق کودکان و نوجوانان برای داشتن روابط با هر کسی که انتخاب میکنند» را به رسمیت بشناسد. در عین حال، خود فوکو سبک زندگی پرخطر و پرخاشگرانهای را پیش میبرد و از سادیسم و مازوشیسم ستایش میکرد.
فوکو به طور کلی به عنوان یکی از تأثیرگذارترین فیلسوفان قرن بیستم شناخته میشود و در علوم اجتماعی همچنان به طور گستردهای مورد مطالعه و تحسین قرار میگیرد. در نوشتارهای académique، او به طور چشمگیری پرنقلقولترین محقق تمام زمانهاست، با بیش از یک میلیون ارجاع و در حال رشد. فلسفه فوکو بنیادین برای مطالعات انتقادی معاصر است.
در تاریخ ۲۵ ژوئن ۱۹۸۴، چهل و یک سال پیش، پل-میشل فوکو در سن ۵۷ سالگی به دلیل عوارض ایدز در پاریس درگذشت.
